솔직히 저는 ETF 투자를 시작할 때 가장 당황스러웠던 순간이 '검색 결과창'을 마주했을 때였습니다. S&P500이라는 단어 하나만 검색창에 입력했을 뿐인데, 비슷비슷한 이름의 상품이 수십 개씩 쏟아져 나왔거든요. KODEX, TIGER, ACE 등 운용사 이름만 다르고 모두 같은 지수를 추종한다고 적혀 있었습니다. 대체 어떤 기준으로 골라야 하는지 막막했습니다. 그래서 제대로 공부를 시작했고, ETF를 평가하는 여섯 가지 핵심 지표를 알게 되었습니다. 이 지표들을 이해하니 비로소 제가 무엇을 사는지 명확히 알고 투자할 수 있게 되었습니다.
ETF 시장의 구조와 선택의 어려움
국내 ETF 시장은 2024년 기준 약 700여 개의 상품이 상장되어 있으며, 순자산 총액은 130조 원을 넘어섰습니다(출처: 한국거래소). 이 중 대부분은 패시브(Passive) ETF입니다. 여기서 패시브 ETF란 특정 지수를 정해두고 그 지수의 움직임을 그대로 따라가도록 설계된 상품을 의미합니다. 쉽게 말해 코스피 200 지수가 10% 오르면 코스피 200 ETF도 10% 오르는 것을 목표로 합니다.
이와 반대로 액티브(Active) ETF는 펀드 매니저가 직접 판단하여 좋다고 생각하는 종목은 더 담고, 별로라고 생각하는 종목은 덜어내는 방식입니다. 액티브 ETF에는 벤치마크(Benchmark)라는 기준 지수가 있는데, 이 벤치마크를 이겨야만 좋은 ETF라고 평가받을 수 있습니다. 단순히 따라가기만 해서는 안 되는 거죠.
제가 처음 ETF를 고를 때 가장 혼란스러웠던 부분은 바로 이 패시브 ETF들이었습니다. 같은 나스닥 100 지수를 추종하는데 운용사만 다른 상품이 10개가 넘게 나오니, 무엇을 기준으로 판단해야 할지 감이 오지 않았습니다. 그래서 ETF를 비교할 수 있는 명확한 기준을 찾기 시작했습니다.
높을수록 좋은 세 가지 지표
ETF를 고를 때 높을수록 유리한 지표는 순자산, 거래량, 수익률 이렇게 세 가지입니다.
첫 번째는 순자산입니다. 순자산은 ETF가 보유한 모든 자산의 시가총액을 의미하는데, 이는 곧 그 상품의 '크기'를 나타냅니다. 순자산이 크다는 것은 이미 많은 투자자들이 선택한 대표 상품이라는 뜻이죠. 주식 투자에서 시가총액이 큰 우량 기업을 선호하는 것처럼, ETF도 순자산이 큰 것이 일단 마음 편합니다. 저 역시 처음 투자할 때는 순자산 1조 원 이상인 ETF부터 검토했습니다.
두 번째는 거래량입니다. 거래량이 많아야 내가 원하는 가격에 빠르게 매매할 수 있습니다. 주식 시장은 매수자와 매도자가 만나 거래가 이루어지는 구조인데, 거래량이 적은 ETF는 호가창에 매수호가와 매도호가의 간격이 넓게 벌어져 있거나 호가 자체가 몇 개 나오지 않는 경우가 있습니다. LP(Liquidity Provider, 유동성 공급자)라는 기관이 이 호가를 채워주긴 하지만, 거래량이 낮으면 내가 원하는 수량을 한 번에 사지 못하거나 예상보다 비싼 가격에 사야 하는 상황이 생길 수 있습니다. 제 경험상 일평균 거래량이 최소 1만 주 이상인 ETF를 선택하는 것이 안전했습니다.
세 번째는 수익률입니다. 같은 지수를 추종하는 ETF라도 수익률은 미세하게 차이가 납니다. 이는 운용 과정에서 발생하는 작은 차이들이 누적된 결과입니다. 동일한 목표를 향해 나아가지만 누가 조금 더 효율적으로 운용했는지를 보여주는 지표죠. 저는 두 개의 ETF를 비교할 때 순자산과 거래량이 충분히 크다면 최종적으로 수익률이 높은 쪽을 선택합니다.
낮을수록 좋은 세 가지 지표
반대로 낮을수록 유리한 지표는 괴리율, 추적 오차, 보수입니다.
첫 번째는 괴리율(Tracking Difference)입니다. 괴리율이란 ETF의 실제 시장 가격과 순자산 가치(NAV, Net Asset Value) 간의 차이를 의미합니다. NAV는 ETF가 보유한 주식들의 가치를 모두 합한 뒤 ETF 주식수로 나눈 값으로, ETF 한 주가 본래 가져야 할 '이론적 가치'입니다. 그런데 ETF는 주식 시장에서 실시간으로 거래되기 때문에 사람들이 사고파는 시장 가격이 NAV와 차이가 날 수 있습니다. 이 차이가 바로 괴리율입니다. 지수를 잘 쫓아가야 하는 ETF 입장에서는 괴리율이 낮을수록 좋습니다.
두 번째는 추적 오차(Tracking Error)입니다. 추적 오차는 기초 지수의 움직임과 ETF의 NAV 움직임 간 차이를 말합니다. 예를 들어 코스피 지수가 20% 올랐는데 코스피 ETF의 NAV는 18%만 올랐다면 2%의 추적 오차가 발생한 것입니다. 추적 오차가 생기는 이유는 운용 과정에서 발생하는 각종 비용, 복제 방법의 차이, 환율 변동 등 우리가 직접 관여할 수 없는 요인들 때문입니다. 괴리율이 시장에서 만들어지는 반면 추적 오차는 ETF 자체의 운용 능력에서 비롯되므로, ETF 간 비교에서는 추적 오차가 더 중요한 기준이라고 할 수 있습니다. 저는 연간 추적 오차가 0.5% 이하인 ETF를 우선적으로 검토합니다.
세 번째는 보수입니다. ETF의 보수는 일반 펀드보다 낮은 편이지만, 비슷한 상품끼리 비교하면 분명 차이가 있습니다. 연 0.05%와 0.3%의 차이는 당장은 미미해 보이지만, 10년, 20년 장기 투자 시 복리 효과로 인해 수익률에 상당한 영향을 미칩니다. 한국거래소 자료에 따르면 국내 패시브 ETF의 평균 보수는 약 0.2~0.5% 수준이며, 최근에는 운용사 간 경쟁으로 보수가 낮아지는 추세입니다(출처: 한국거래소).
제가 실제로 투자할 때는 순자산과 보수 두 가지를 최우선 기준으로 삼고 있습니다. 순자산이 크다는 것은 많은 사람이 선택했다는 뜻이고, 보수는 직접적으로 제 수익률에 영향을 주기 때문입니다.
이 여섯 가지 기준은 모두 상대 지표입니다. "순자산 1조 원 이상이면 좋다" 같은 절대 기준은 없습니다. 여러 ETF를 동시에 비교할 때 이 지표들을 활용하여 상대적으로 더 나은 상품을 찾는 것이 핵심입니다. 저는 처음에는 6가지를 모두 비교하려 했지만, 너무 복잡하고 번거로웠습니다. 그래서 지금은 순자산과 보수 두 가지만 보고 있습니다. 이 두 가지만으로도 충분히 좋은 ETF를 고를 수 있었고, 무엇보다 제 기준이 명확해지니 투자 판단에 흔들림이 없어졌습니다. 여러분도 자신만의 확실한 기준을 세워보시길 권합니다. 그것이 장기 투자에서 가장 중요한 무기가 됩니다.